Créé en 1945 par un groupe de monarchistes souhaitant "défendre une culture libre", le Centro Nacional de Cultura fut tout d’abord un "club d’intellectuels".

Au fil des années 50 et 60, il a évolué vers la forme de forum démocratique et à la fin des années 70, soit après le 25 avril 1974, sous l’élan donné par l’équipe menée par Helena Vaz da Silva, le Centro a entamé une nouvelle phase de son existence faite de multiples activités pour un public varié: promenades du dimanche, cycles de voyages, cours de formation et diffusion de connaissances, rencontres internationales et séminaires, expositions, éditions diverses, concours littéraires et artistiques, prix et bourses, activités infantiles, prestations de services culturels pour les écoles, les entrepises et les groupes de visiteurs étrangers au Portugal.

Les objectifs majeurs du CNC sont la promotion, la protection et la diffusion du patrimoine culturel portugais, en particulier son inventaire systématique, la promotion du "tourisme culturel", une notion qui réunit tourisme, environnement, patrimoine et itinéraires culturels, ainsi que la formation des jeunes générations à la citoyenneté mondiale.
Son action peut être résumée comme une politique visant à "mettre en contact", "articuler", "faire surgir".